El gimnasio en la Antigua Grecia era una institución dedicada a la instrucción física y
espiritual. También funcionaba como una instalación de entrenamiento para
competidores en juegos públicos. Era también un lugar para socializar y para
encontrar grupos con los cuales se compartieran ideas. El nombre proviene del griego gymnos, que
significa desnudez. Los atletas competían
desnudos, una práctica para dar mayor realce a la belleza de la figura
masculina y femenina, además de como tributo a los dioses. Algunos tiranos temieron
que las instalaciones del gimnasio se volvieran un lugar de pederastía entre
aquellos que acudían a él.1 La Gimnasia y
la Palestra estaban
bajo la protección de Heracles, Hermes y,
en Atenas, de Teseo.
Gimnasium es una palabra latina derivada
del vocablo griego original gymnasion. Gymnasion deriva del griego común gymnos (γυμνός),
que significa desnudez y relacionado con el verbo gymnazein, cuyo
significado especial era "hacer ejercicio físico".
Este verbo poseía ese significado debido a que el ejercicio se realizaba sin
ropa. Históricamente el gimnasio era usado para el ejercicio, baño comunal,
centro de estudios y punto de reunión para filósofos. En español, el sustantivo gimnasta es
una deformación del griegogymnastēs, que originalmente significaba entrenador.
Las pruebas atléticas para cuya instrucción estaba destinado el
gimnasio formaban parte de las costumbres sociales y espirituales de los
griegos desde muchos siglos atrás. Las pruebas se realizaban en honor de sus héroes y dioses, formando algunas veces parte de un
festival periódico (como los Juegos
Olímpicos) o de un ritual fúnebre.
La
agitada vida de los griegos libres (que se empleaba en actividades al aire
libre) los impulsaba a competir en estas justas, que fueron un elemento
importante en la cultura de Grecia. El campeón en las competencias deportivas
en honor a un dios, aunque no era premiado con un trofeo material, era
recompensado con el honor y respeto de sus con ciudadanos. El entrenamiento
para las competencias mayores incumbía a todo el público, así que edificios
especiales eran diseñados para ese uso. La victoria en juegos religiosos
grandes contaba como un triunfo para toda la ciudad estado.
La
protección de los gimnasios atenienses le era conferida a Teseo. Solón creó un importante número de leyes con ese
tema, que se limitaban a la regulación de los recintos en tiempos de Clístenes (entre los
años 400 a. C. y 500 a. C. La práctica del ejercicio en la desnudez
tuvo sus comienzos en el siglo VII a. C. Se cree que la costumbre
comenzó en Esparta y fue debido a la erotización de la anatomía
masculina. El mismo propósito es atribuido a la tradición de aceitarse el
cuerpo, una costumbre bastante costosa para el gimnasio (y en la que se
invertía la mayor parte de los fondos que se invertían en él).
La
fascinación con la estructura corporal masculina, reflejada en las costumbres
citadas, se vinculan con la introducción de la pederastíacomo
institución. Este complejo Atletismo-pederastía tuvo sus comienzos en las tradiciones de Esparta,
en los albores del siglo VII a. C. y rápidamente se dispersó en todas
las ciudades-estado.
